El Castello di Massa domina desde lo alto de una colina rocosa la extensa llanura que se extiende bajo él, con una amplia visibilidad sobre toda la costa. Fueron probablemente estas características las que determinaron la ocupación de la colina donde, presuntamente en la alta Edad Media, se realizó una instalación fortificada.
La documentación escrita menciona el topónimo Massa en el 882; según los historiadores, la localidad debería estar situada en la colina del castillo.
El castillo, sede de los marqueses de Massa, tuvo relaciones particulares con la costa y el mar. Estos marqueses, combatiendo a los piratas, se convirtieron también en feudatarios de Córcega, asumiendo el título de marqueses de Massa-Córcega. La primera documentación escrita relativa al castillo se remonta a 1164, cuando el emperador Federico Barbarroja asigna parte del castillo a Obizzo Malaspina. Algunos cronistas recuerdan que Massa, aproximadamente un siglo después, en 1268, sufrió la ocupación de las tropas de Corradino de Suabia que devastaron el territorio. Al año siguiente el castillo fue destruido por los lucenses que no toleraron la disponibilidad ofrecida por los masenses a las tropas del emperador.
Los eventos históricos y arquitectónicos del castillo durante los primeros siglos de la baja Edad Media permanecen en la obscuridad; expulsados los marqueses de Massa, los Malaspina los sustituyeron completamente, cediendo el castillo en los primeros años del siglo XIV a Castruccio Castracani degli Antelminelli. Desde el siglo XIV hasta mediados del siguiente, Massa y su Castillo dependieron de Lucca, Pisa y Florencia, convirtiéndose posteriormente en propiedad de los Marqueses Malaspina de Fosdinovo. Es con este señorío que el castillo asumió el papel de residencia y sufrió las transformaciones más profundas, en un período comprendido entre 1400 y 1600.
Después de mediados del siglo XVII la función principal del castillo se convirtió en militar hasta que, tras la desaparición de los estados preunitarios, quedó como único uso el de cárcel, que se prolongó hasta 1946. Las restauraciones realizadas por la Superintendencia de Monumentos de Pisa, en los años cincuenta, devolvieron el castillo a la ciudad.
Al final de una subida estrecha y empinada adoquinada, denominada Via del Forte, se llega a la entrada principal del castillo, protegida por una robusta puerta de hierro insertada en una poderosa cortina muraria. Esta cuenta con dos órdenes de troneras distribuidas en dos niveles, uno en planta baja, otro en la parte alta, servida por un pasillo de madera volado, hoy desaparecido. Esta entrada ha sustituido varias estructuras preexistentes, una de las cuales, visible en una representación que data de un período comprendido entre los siglos XVII-XVIII, estaba constituida por un puente levadizo. Superada la puerta metálica, se accede a un espacio cerrado, definido por la documentación histórica como primer patio o recinto. Sobre la entrada convergen una serie de bocas de fuego de diversos tipos y dimensiones. Frontalmente, dentro de un bastión construido especialmente para defender la entrada, se encontraban grandes piezas de artillería dispuestas en varios niveles, mientras que a la izquierda, a lo largo de la rampa de acceso al segundo patio, se posicionan algunas troneras, orientadas hacia la puerta de entrada.
El acceso a las murallas del castillo se realiza por una rampa interrumpida por un foso, en correspondencia del cual se encontraban un segundo puente levadizo y una puerta. En este punto, observando las murallas del castillo, es visible una estratificación muraria: a una altura de aproximadamente 5 m. se delinea un adaraja correspondiente a la parte superior de las murallas del siglo XV. Las murallas fueron efectivamente elevadas posteriormente para alojar las cañoneras. Un arco gótico en mármol blanco, con escudo malaspiniano erosionado, corona la entrada al segundo patio, defendida por una garita y actualmente protegida por una puerta de madera revestida de hierro. El pasillo de acceso, cubierto por una bóveda de mampostería, estaba además defendido por una rastra de hierro, de la cual permanece visible su alojamiento.
A través de una rampa se llega al segundo patio, caracterizado en el lado de montaña por una amplia pared de roca trabajada y en el lado del mar por una poderosa cortina muraria realizada para alojar las cañoneras, organizadas en dos plantas y coronadas por un amplio camino de ronda. Al camino de ronda se accede subiendo una rampa con escalones, desde la cual se pueden alcanzar los terraplenes del bastión norte.
Al final de la rampa de construcción reciente, a la derecha, se encuentra una gran estancia abovedada que alojaba piezas de artillería dirigidas hacia las montañas y hacia el asentamiento de la Rocca. El bastión, con una punta acentuada, termina con una garita de base circular. A la izquierda, algunos escalones conducen al camino de ronda, desde el cual es posible tener una vista de las calles de acceso al castillo y de la ciudad. La obra data del siglo XVII aunque es incierto el año de construcción. Las Memorias Históricas de Giovan Battista Bergamini refieren que: «El Príncipe Don Carlo I°, el 20 de octubre de 1654, con especial imponente ceremonia y gran concurrencia de pueblo colocó la primera piedra para la ampliación de la Fortaleza de Massa, según el diseño realizado por el famoso ingeniero Leni con la intención explícita de no desistir del trabajo hasta su efectiva perfección».
Procediendo por el camino de ronda en dirección sur, después de haber atravesado un pequeño puente metálico, se llega encima del bastión que da frente a la entrada principal. Observando la estructura desde el interior es posible notar que la instalación original terminaba, horizontalmente, a un nivel más bajo del actual, definido por una garita angular, presuntamente datada en los primeros años del siglo XVII, posteriormente elevada e integrada en un campanario de vela tardío.
Para continuar la visita al castillo es conveniente retroceder hasta la altura del pequeño campanario, cerca del cual una rampa de escaleras conduce directamente a la cortina que separa la residencia renacentista del segundo patio, donde se encuentran las cañoneras.
El acceso al tercer patio renacentista estaba protegido por una serie de defensas, ya desaparecidas, cuyas huellas sin embargo son legibles. Un foso, excavado directamente en la roca, separaba la cortina con logia de las cañoneras; toda el área estaba protegida por una semitorre. Adyacente a la pared rocosa, un edificio, quizá de habitación, ha dejado sus marcas en la superficie muraria. Son efectivamente bien distinguibles los alojamientos para las vigas y la huella de la cubierta. El otro extremo de la cortina estaba protegido por una gran semitorre de base circular, con talud y toro, del cual hoy se pueden rastrear los cimientos, enterrados por varios metros de espesor. Esta estructura podría remontarse a un período comprendido entre el siglo XV y el siguiente.
El breve túnel de acceso desemboca en el patio renacentista; a la derecha, el amplio zócalo del palacio presenta una entrada a ambientes subterráneos más antiguos y una lápida de mármol datada en 1652 recuerda las estancias del siglo XVI en el castillo del emperador Carlos V y del papa Paulo III.
El patio tiene una planta trapezoidal, irregular, y fachadas todas diferentes entre sí. Al norte domina una amplia curva rocosa, picada y pulida para evitar apoyos; en ella se inserta una cortina almenada enriquecida por un original portal de mármol del siglo XVI. El lado oeste se caracteriza por la fachada del cuerpo edificativo en el que se abre una aireada logia de tres vanos, con arcos elevados y robustas columnitas de mármol talladas en la base con hojas angulares. A la derecha, el acceso a la logia está constituido por una rampa de escaleras, un modesto balcón y un portal ensamblado, quizá de recuperación, que presenta un dintel tallado con querubines sosteniéndose asimétricamente similares a los presentes en el portal norte, pero con un diseño más dinámico y variado. Casi todos los escudos nobiliarios del patio fueron tallados en la época napoleónica. El lado occidental ofrece además un apreciable pozo de absoluto rigor del siglo XV, con ágiles columnas y brocal cilíndrico con amplio ribete cuadrangular. Es similar al del lado oriental, de formas un poco más elaboradas, que presenta el brocal octogonal y, en las bases de las columnas, hojas angulares.
La fachada meridional está ocupada por la fachada del siglo XV del palacio malaspiniano, completamente cubierta por un motivo geométrico ornamental compuesto por el encaje de una estrella de ocho puntas con una cruz griega. Aunque reintegrado en restauración, tal motivo representa un caso raro de supervivencia decorativa. La fachada presenta, comenzando desde abajo, una fuerte moldura de zócalo en mármol con motivo de cuerda y cinco ventanas con poderosos marcos —la cuarta desde la izquierda es de reintegro— con dinteles tallados con temas vegetales, y en la quinta también motivos de armas, del más puro estilo del siglo XV. Los dinteles están todos tallados de manera diferente y presentan: racimos, corolas, guirnaldas, escudos, busto, cabezas aladas, etc. Notar en la tercera ventana la pequeña esfera armilar que lleva el lema Alberici DIE.TIT.DIE. Sobre los dinteles se encuentran inscripciones de temática neoplatónica temporal, en lengua vulgar: SIGUE EL TIEMPO-ESPERA EL TIEMPO-VE CON EL TIEMPO-CON EL TIEMPO. Superiormente a las ventanas observamos diez grandes tondi pictóricos hoy vacíos, originariamente, quizá, ocupados con imágenes de los meses y de los signos astrológicos. Luego aún cinco ventanas con clásicos marcos; una banda decorativa pintada al fresco sobre fondo rojo extendida entre ojos de mármol inciso a puntas de diamante o a cuerda. Finalmente se despliega la amplia moldura de cornisa pintada en la fachada, apoyada en ménsulas y tallada en la parte inferior a clásicas corolas.
El lado oriental del patio está ocupado por la fachada del siglo XVI del palacio, caracterizada por el robusto pórtico de planta baja y por los poderosos marcos de puertas y ventanas, siempre de excelente mármol de Carrara. Dentro del pórtico se encuentra también la entrada al ala del siglo XV, con el portal de rica trabeación que lleva la epígrafe IN DEO TANTUM. El primer apartamento ofrece cuatro excelentes ventanas con luz centinada y la repetición del mismo lema sacral. Superiormente se extiende una amplia logia con esbelta columnitas pareadas, mientras que la fachada se cierra con la misma moldura de cornisa del ala contigua, enriquecida en la parte inferior por más variados temas iconográficos.
Los principales accesos del palacio se abren hacia el patio renacentista. La fachada del ala norte muestra, en su extremo izquierdo, una pequeña puerta; se trata de uno de los accesos a los espacios subterráneos donde se ubicaba el horno, que aún existe hoy. En el mismo ala se encuentran en planta baja algunas pequeñas habitaciones. La puerta central, bajo el colonnato, da acceso a una salita caracterizada por una bóveda de paraguas y por una chimenea con marco de mármol, donde se ubica un escudo malaspiniano; la pequeña salita comunica con una sala adyacente de forma planimétrica irregular. Esta también está cubierta con una bóveda de paraguas y presenta, en la pared este, la inscripción: QUIEN DAÑE LAS MURALLAS SERÁ PRONTO CASTIGADO. Se trata de una inscripción que data de principios del siglo, cuando el castillo alojaba las cárceles, destino que se mantuvo en uso hasta 1946. Desde esta sala es posible descender a tres ambientes subterráneos por una empinada rampa de escaleras o acceder al bastión, datado en 1570, dentro del cual se ubicaba una gran torre demolida en 1780. Los últimos trabajos de restauración han sacado a la luz la base de la torre, de forma circular con talud y moldura (toro).
Los espacios subterráneos están completamente excavados en la roca in situ; las paredes presentan efectivamente las huellas de acabado dejadas por los canteros que participaron en la realización del edificio. Bajo el colonnato se encuentra la entrada a la sala principal, elevada por tres escalones y coronada por un imponente portal con la inscripción IN DEO TANTUM. El salón, de grandes dimensiones, está cubierto por una bóveda de cañón, que data de mediados del siglo XVII, mientras que la pared de fondo del salón se caracteriza por la presencia de una amplia chimenea, a cuyo lado se encuentra el acceso a las salas pintadas al fresco. En la pared frente a la que se sitúa la chimenea se encuentra un biforio que permite una vista al salón desde la última sala del apartamento noble.
Dentro del ala del siglo XV del castillo hay tres ambientes decorados al fresco, ya señalados en documentaciones del siglo XVI, en no óptimo estado de conservación pero muy interesantes. Su datación se sitúa probablemente en las dos últimas décadas del siglo XV; contiguos entre sí, son denominados históricamente: «Capilla», «Cámara Picta» y «Sala de la Espina».
La primera sala que encontramos, la más estrecha y de perímetro más irregular, desempeñaba en el Renacimiento la función de capilla del Castillo. Entre los restos de frescos se nota un gran cuadro con el «Nacimiento de Cristo», ahora legible solo en algunos fragmentos. Bien reconocibles son en cambio cinco figuras de Profetas, ubicadas en las lunetas pintadas en alto a lo largo de las otras paredes. Están rodeadas por amplias cintas decorativas ocupadas con corolas florales. Entre los personajes son reconocibles un David cantor, sobre la puerta de entrada, e Isaías, en la pared opuesta. El autor de esta partitura pictórica es probablemente Bernardino del Castelletto, artista de la corte malaspiniana y mayor pintor renacentista de Carrara.
Un simple portal de mármol conduce a la próxima «Cámara Picta», donde encontramos restos significativos de una valiosa decoración «a grottesca». Podemos observar los marcos que simulan un revestimiento murario, fragmentos de un friso sobre fondo rojo con monstruosas figuras enfrentadas, cornucopias, motivos florales, figurillas antropomorfas. Encerrado en amplias lunetas, delineadas por cintas de corolas, se encuentra el tema quizá más precioso: ricas candelabras con putti danzantes o músicos en equilibrio en los bordes. La bóveda está decorada con el tema de las «escamas de pez».
La tercera sala, la más vasta, está separada de la capilla por un amplio arco de mármol tallado, colocado en su lugar durante las primeras restauraciones de posguerra. La «Sala de la Espina» debe su nombre a las representaciones de los emblemas malaspinianos de arbustos floridos y secos a lo largo de la cubierta, donde en el centro está pintada una gran esfera armilar. Más abajo, siempre en el techo, leemos bustos insertados en tondi de personajes autoridades y de la señoría. Las paredes ofrecen en cambio grandes visiones de exteriores con presencias arbóreas, donde es posible reconocer también los perfiles de dos ciudades: una casi ciertamente Florencia, la otra quizá Génova u otra ciudad ubicada en aquella dirección. Notar encima de la ventana una representación del mismo castillo, probablemente posterior en datación a la cronología de los otros frescos.
Se accede a la planta noble mediante una escalera de mármol accesible directamente desde el patio a través del columnado. Tras subir el primer tramo de escaleras, se encuentra un descansillo y, prosiguiendo hacia la izquierda, por una pequeña escalera con peldaños de piedra se llega a una puerta con marcos y portales de mármol. En el portal se leen las iniciales «I A» y se vislumbra la presencia de un escudo malaspiniano borrado durante la época napoleónica. El portal, que lleva las mismas iniciales presentes en la campana que se remonta a 1454, constituye uno de los testimonios más antiguos de la presencia de los Malaspina de Fosdinovo dentro del castillo. La planta noble está formada por una serie de amplias salas, situadas a lo largo de un eje longitudinal y comunicadas entre sí. La escalera de mármol conduce a un corredor cuyo lado izquierdo tiene dos puertas, decoradas con finos marcos y portales de mármol. En el extremo norte del ala se encuentra una pequeña sala que, probablemente utilizada como guardarropa, tenía tres aberturas. Una de estas aberturas conectaba la pequeña sala con la escalera de piedra descrita anteriormente, otra permitía la comunicación con la sala contigua y la tercera, identificable como salida de emergencia, conducía directamente al exterior del palacio, atravesando un pequeño espacio dotado de servicio higiénico destinado al cuerpo de guardia.
Adyacente a esta sala, que tenía una salida estratégica, se encuentra una amplia sala, cubierta con una bóveda de paraguas, equipada con servicio higiénico y probablemente utilizada como dormitorio. Le siguen en secuencia otras dos salas con bóveda de paraguas; la última, con una ventana geminada que se abre hacia el salón de la planta baja, permitía el acceso a la torre del Pinello, demolida en el siglo XVIII.
Al final del corredor del primer apartamento, una modesta escalera de mármol conduce al salón del segundo apartamento, cubierto con un forjado de madera con artesonado realizado durante las restauraciones de posguerra. Al término del salón del segundo apartamento se encuentran los accesos a tres espacios situados a una cota inferior y completamente decorados con franjas verticales. Dos de estas salas están conectadas por un estrecho pasaje que presenta una decoración policroma muy interesante de franjas verticales. Los espacios fueron utilizados como prisión ya a mediados del siglo XVI, como testimonian algunas inscripciones de presos. Entre ellas, interesante es la del sacerdote Romeo, encarcelado en 1564.
Desde el salón del segundo apartamento es posible llegar a la loggia que da al patio, donde una serie de pequeñas columnas pareadas sostienen bóvedas de mampostería con intradoses pintados; algunos representan amorcillos y otros motivos florales.
Una apertura en la pared norte del salón conduce a un pasillo que desemboca en una sala con bóveda rebajada de vela. Esta es la primera de cuatro saletas contiguas con aberturas que dan a un corredor loggiado, desde el cual es posible tener una visión completa del poblado de la Rocca. Atravesando la última sala se sale del palacio para acceder a la parte militar del castillo.
La parte militar del castillo, el torreón, está separada de la renacentista por un puente de mampostería que sustituyó a un puente levadizo más antiguo. En el portal es posible observar el alojamiento del puente y las cadenas que permitían su movimiento. Una vez dentro del patio se pueden notar a la izquierda algunos edificios probablemente de origen del siglo XV, datación sugerida por la presencia de algunas troneras en la muralla perimetral.
Un espacio a la derecha permite la entrada a un gran espacio abovedado con bóveda de barril, protegido por dos cuerpos verticales que forman una tenaza. El ambiente, que albergaba un depósito de municiones, estaba en comunicación con el patio superior, donde se encontraban las cañoneras, mediante dos orificios circulares que permitían el paso de municiones de un nivel a otro. En el espacio hay dos cisternas, una destacada por la presencia de un pozo circular y la otra, a cielo abierto, caracterizada por la presencia de una canalización para la captación del agua de lluvia.
Adyacente al depósito se encuentra un amplio espacio, cubierto con vigas metálicas que soportan la superficie del patio. La gran sala había sido, en siglos pasados, completamente rellena de tierra y su recuperación, realizada en los años ochenta, puso de relieve la pared de roca cuidadosamente trabajada. En la pared opuesta a la rocosa es posible identificar el rastro de una escalera que, pegada a la muratura, conducía a la garita angular.
Una vez dentro de los espacios propiamente militares del castillo, es posible subir a la parte alta mediante un camino empedrado estrecho entre la pared de roca del cerro y algunos edificios. Entre estos edificios, el situado más al norte se distingue por la presencia de un campanario que sostiene una campana del siglo XV. Esta, datada por una inscripción en 1454, conserva varios escudos malaspinianos e iniciales de Iacopo Malaspina, quien fue señor del feudo y del castillo de Massa a mediados del siglo XV. Se trata de un testimonio de los primeros trabajos realizados por los Malaspina en el castillo. Continuando se llega a una terraza cerca del área de la cumbre.
Desde este punto es visible una particularidad del castillo, la fortaleza del torreón, realizada mediante una intervención orientada a la regularización de la roca presente in situ. Una imponente pared de roca vertical fue extraída artificialmente gracias a maestros expertos provenientes de las canteras, que extrajeron las formaciones irregulares mediante las técnicas propias de la talla, cuyas huellas son aún bien visibles hoy. Al término de un tramo de escaleras de piedra se está frente al basamento de una torre medieval, entre los pocos testimonios que se remontan a los primeros siglos de la baja edad media, erigida con una técnica constructiva típicamente medieval. La torre, aún íntegra en su desarrollo vertical, aparece representada en ilustraciones que se remontan al siglo XVI.
El área de la cumbre está constituida por un amplio patio con camino de ronda en el lado que da hacia las colinas. En siglos pasados, el patio albergaba la artillería. Desde el punto de vista cronológico podemos considerar que la fortaleza y la modificación del cerro rocoso ocurrieron en la primera mitad del siglo XVI, por iniciativa de Alberico y Ricciarda Malaspina, cuyos nombres aparecen en una lápida colocada en la roca del torreón, en una hornacina originalmente ocupada por una pequeña capilla votiva. Las garitas angulares del siglo XVI también parecen serlo, recuperadas en los últimos trabajos de restauración y con forma similar a la presente en la bastionada inferior y a las garitas representadas en las vistas de las murallas urbanas.
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