Au cœur du Casentino, entre le fond de la vallée et l’Apennin toscan-romagnol, se trouve l’un des innombrables trésors cachés de la Toscane : le sanctuaire de la Verna, un célèbre sanctuaire franciscain situé dans la commune de Chiusi della Verna. Nous sommes en province d’Arezzo, au cœur du Parc national des Forêts du Casentino, dans un territoire d’un grand intérêt naturel, entre forêts, montagnes et vallées verdoyantes.
Le sanctuaire de la Verna est une destination de pèlerinage célèbre car c’est ici que Saint François aurait reçu les stigmates en septembre 1224. Il est situé à 1 128 mètres d’altitude, sur le flanc du Mont Penna, et accueille constamment des pèlerins qui viennent ici pour se recueillir et prier.
Au-delà du sanctuaire lui-même, une fois arrivés ici, il vaut la peine de visiter les nombreuses structures religieuses présentes, comme la chapelle Sainte-Marie-des-Anges et la Grande Basilique. Ne manquez pas la magnifique forêt monumentale de la Verna, entretenue au fil des siècles par les frères franciscains, une vaste forêt de sapins et de hêtres qui s’étend autour du sanctuaire, à explorer à pied via un réseau de sentiers.
Ceux qui arrivent dans ce coin reculé de Toscane le font surtout pour le Sanctuaire, mais au-delà de celui-ci, il existe de nombreuses autres attractions à ne pas manquer, aussi bien religieuses que naturelles. Une fois sur place, vous vous retrouverez sur le Quadrant, la terrasse du belvédère externe d’où l’on accède à tous les bâtiments du sanctuaire. Elle porte ce nom grâce au cadran solaire qui se trouve sur le mur du clocher de la basilique, donnant sur la place.
Sur le Quadrant se trouvent également une croix de bois plantée dans le rocher et un puits-citerne du XVIe siècle construit par les frères franciscains. Grâce à son aménagement en terrasse-belvédère, on bénéficie aussi d’une vue magnifique sur le Casentino, sa vallée et ses forêts.
Élevé en août 1921 au rang de basilique mineure par le pape Benoît XV, le sanctuaire de la Verna donne sur le Quadrant, la belle terrasse face à l’édifice. Le premier noyau a été consacré en 1260 dans le style gothique, avec un portique de la fin de la Renaissance ajouté entre 1536 et 1538, et le clocher construit entre 1486 et 1490 : le résultat est un ensemble stratifié qui porte les traces de près de huit siècles d’histoire. C’est sans doute le couvent du Casentino le plus célèbre.
C’est l’un des lieux les plus importants du franciscanisme, car c’est précisément grâce au Saint qu’une première communauté érémitique a été fondée dans cette région, avec de petites cellules et une petite chapelle, celle de Sainte-Marie-des-Anges. C’est ici qu’en septembre 1224 Saint François a reçu les stigmates alors qu’il priait ; à partir de cet événement, la Verna devint un lieu sacré.
Au sanctuaire de la Verna vivent encore aujourd’hui certains frères franciscains. Le silence et le respect sont recommandés.
La chapelle Sainte-Marie-des-Anges représente le noyau originel du complexe érémitique, désiré par Saint François en personne en 1216. Initialement une petite chapelle, à partir de 1250, à la volonté du cardinal Rainaldo da Segni et du Pape Innocent IV, elle a été agrandie jusqu’à atteindre ses dimensions actuelles, puis consacrée en 1260.
À l’intérieur se trouvent une série d’œuvres sacrées vraiment intéressantes, toutes concernant directement ou indirectement Saint François, appartenant à différentes périodes. À noter les toiles de Ferdinando Folchi de 1877 et les reliefs de la Nativité avec Saint François et Saint Antoine réalisés par Andrea della Robbia.
La Grande Basilique, construite près de la chapelle Sainte-Marie-des-Anges, a été commencée en 1348 et n’a été achevée qu’en 1509. Dédiée à l’Assomption de la Vierge, on y entre en traversant un beau portique de la fin de la Renaissance. À l’intérieur, vous serez accueilli par une belle nef aux voûtes d’arêtes, et vous pourrez admirer de nombreuses œuvres et reliefs d’auteurs du calibre d’Andrea della Robbia et Piero di Zanobi — dont la célèbre Annonciation, considérée comme l’un des chefs-d’œuvre du sculpteur.
À l’intérieur d’une chapelle latérale se trouvent les restes du frère Giovanni della Verna, proclamé bienheureux. D’autres chapelles sont en revanche dédiées à Saint François (comme celle qui contient son froc et une relique de son sang) et au prince Piero Ginori Conti, datant de plusieurs siècles plus tard.
C’est l’épisode des stigmates de Saint François qui a donné le plus grand élan au sanctuaire de la Verna : cela est attesté par une série de structures dédiées à l’événement, dont le couloir des Stigmates, situé derrière le portique de la Grande Basilique et présentant une série d’œuvres d’art sacré de grand impact, entre toiles, reliefs, majoliques, sculptures et fresques dédiées à Saint François.
Chaque jour depuis 1431, à 15 heures, se déroule dans le couloir la Procession des Stigmates, aussi connue sous le nom de « procession de la neuvième heure » en raison de l’heure correspondant à la neuvième heure canonique. Au fond du couloir se trouve la chapelle des Stigmates, véritable cœur du sanctuaire, construite au lieu où le miracle aurait eu lieu.
À l’intérieur du complexe conventuel se trouve le Musée de la Verna, un parcours dans l’ancienne vie du couvent aménagé dans les grandes salles du XVe siècle. Le musée abrite de précieux objets liturgiques, des reliquaires en cuivre doré, des peintures de l’école florentine du XVe et XVIe siècles et de nombreuses autres œuvres d’art. D’un charme particulier est le salon du « feu commun », où les frères se rassemblaient lors des soirées d’hiver froides : un espace resté presque intact qui transmet immédiatement la vie quotidienne monastique d’il y a plusieurs siècles.
S’étendant sur une surface d’environ 200 hectares, la forêt monumentale de la Verna est un bois mixte de sapin blanc et de hêtre qui recouvre l’ensemble du Mont Penna, sur lequel s’élève le sanctuaire. Très beau à visiter à pied en marchant sur les sentiers qui la parcourent, la forêt monumentale abrite une faune riche et variée, ainsi que des grottes, des anfractuosités et des cavités naturelles qui hébergent de nombreuses espèces de plantes et fleurs.
En marchant le long du sentier qui du sanctuaire de la Verna conduit au sommet du Mont Penna, vous remarquerez à un moment donné un énorme rocher positionné comme en surplomb au-dessus du précipice. C’est le Rocher de Frère Loup, nommé ainsi d’après l’épisode où Saint François rencontra le brigand Loup qu’il convertit au christianisme.
Le rocher a une forme très particulière, et sa position au bord du précipice, combinée à la légende de Saint François et du brigand, le rend une attraction naturelle parmi les plus appréciées des touristes qui se poussent jusqu’ici.
David Badii était un jeune frère novice qui vivait au sanctuaire de la Verna à la fin des années 80, et se retirait généralement en prière dans la forêt monumentale. Un soir, il ne revint pas au couvent, et les autres frères s’inquiétèrent et commencèrent à craindre le pire.
Malheureusement, c’est ce qui se produisit, car on le retrouva mort dans le bois. Un gros rocher qui forme une cavité, probablement le point de repère du frère quand il priait, est devenu aujourd’hui la grotte de Frère David, accessible à pied du sanctuaire en peu de temps. À l’intérieur de la petite grotte se trouvent encore aujourd’hui les sandales du jeune frère, et une plaque avec sa photo le commémore.
Ci-dessous toutes les informations utiles pour visiter le sanctuaire de la Verna.
Le sanctuaire est ouvert pour les visites tous les jours de 6 h 30 à 21 h 30, tandis que la chapelle des Stigmates est ouverte de 8 h à 19 h d’avril à octobre, et de 8 h à 17 h de novembre à mars.
Le guichet du sanctuaire, qui vend des souvenirs, des livres et des produits de l’ancienne pharmacie, est ouvert tous les jours de 10 h à 18 h.
Les messes se célèbrent tous les jours à 8 h, 11 h et 16 h, tandis que les dimanches et jours fériés aussi à 10 h (uniquement en juillet et août), 12 h 15 et 17 h 30 (uniquement d’avril à décembre). De plus, le jeudi à 18 h se déroule l’adoration eucharistique, et le samedi à 18 h 30 la célébration du rosaire.
Des visites guidées du sanctuaire de la Verna sont disponibles sur donation libre, d’une durée d’environ 45-60 minutes. De plus, il est possible de demander une rencontre avec un religieux du sanctuaire sur un sujet particulier, qui ne pourra se tenir que de 9 h à 12 h 30 ou de 15 h 30 à 18 h.
Le sanctuaire de la Verna dispose d’une série de structures d’accueil, notamment un gîte avec 72 chambres chauffées avec salle de bains et douche. De plus, il y a un réfectoire de 600 places, ouvert tous les jours pour le déjeuner de 12 h 30 à 14 h et pour le dîner à 19 h 30.
D’excellents points de départ pour visiter le Sanctuaire de la Verna et les zones des forêts du Casentino sont les localités de Poppi, Bibbiena, Camaldoli ou Pieve Santo Stefano.
Le sanctuaire de la Verna se trouve en position plutôt isolée, au cœur des Forêts du Casentino. De Florence, il faut environ 2 heures, en empruntant la route sinueuse SR70 della Consuma, qui de Pontassieve franchit le col de la Consuma pour entrer en Casentino, ou bien l’alternative pratique mais plus longue de l’autoroute, en entrant au péage de Florence Sud et en sortant à Arezzo, en poursuivant ensuite vers le Casentino.
Le temps de parcours depuis les autres villes toscanes varie entre 2 heures et demie et 3 heures et demie. Dans de nombreux cas, il faut d’abord arriver à Florence puis procéder aux alternatives vues précédemment.
Pour ceux qui voyagent en transports publics, accéder au sanctuaire de la Verna est difficile mais pas impossible. Il s’agit de se rendre à Chiusi della Verna, reliée par autobus à Bibbiena, où s’arrêtent les trains régionaux au départ d’Arezzo. L’ensemble du voyage de Florence à Chiusi della Verna dure environ 4 heures, y compris les temps d’attente pour les correspondances.
Le dernier tronçon de route qui de Chiusi della Verna conduit à la destination est la via du Sanctuaire de la Verna, qui monte le long du flanc du Mont Penna pour un dénivelé d’environ 200 mètres : on peut le parcourir à pied en moins d’une heure, sur une longueur d’un peu plus de 3 kilomètres.
Le sanctuaire de la Verna se situe dans la commune de Chiusi della Verna, en province d'Arezzo, au cœur des forêts du Casentino.
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