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Voyager lentement le long du Canal Maître de la Chiana en terre de Sienne et d’Arezzo, c’est découvrir une Toscane différente de celle des collines du Chianti ou des bourgs médiévaux : c’est la Toscane plate, agricole et silencieuse de la Vallée de la Chiana, celle que l’ingéniosité humaine a arrachée à l’eau au cours de siècles de travaux et qui conserve encore aujourd’hui les traces visibles de cette transformation. Dans la grande vallée plongent les racines de la civilisation étrusque et coulent les eaux d’un canal qui remplit encore une fonction hydraulique active.
Le Sentier de la Bonification est un parcours cyclopéestre d’environ 62 km qui relie Arezzo à Chiusi en longeant le Canal Maître de la Chiana à travers les provinces d’Arezzo et de Sienne. L’ancienne route d’entretien du canal et des écluses granducales est devenue un parcours cyclopéestre entièrement fermé à la circulation automobile, plat, bien balisé et intégré au réseau ferroviaire : on part en train d’une ville et on arrive à l’autre à vélo ou à pied, sans devoir revenir sur ses pas. C’est une partie de la EV7 Véloroute du Soleil, le grand itinéraire cycliste européen qui relie l’Europe du Nord à la Sicile.
Le Sentier de la Bonification se développe entièrement sur chemin blanc non revêtu, l’ancienne route d’entretien des écluses granducales. Le tracé est totalement plat, avec un dénivelé global de seulement 20 mètres sur tout le parcours : une caractéristique rare en Toscane, qui rend le sentier accessible aux cycloamateurs de tous niveaux, y compris les familles avec enfants, à condition d’être équipés de vélos adaptés aux chemins non asphaltés.
Le parcours part de San Leo, à la périphérie d’Arezzo, où l’Écluse des Moines du Fossombroni divise les eaux de la Chiana avant leur entrée dans l’Arno au Ponte Buriano, et se termine à la gare ferroviaire de Chiusi Scalo, point de départ naturel pour ceux qui arrivent en train. Dans le sens inverse, de nombreux cycloamateurs partent de Chiusi et pédalent vers Arezzo. Les deux gares terminus sont desservies par des trains régionaux Trenitalia, ce qui permet d’effectuer le parcours dans une seule direction sans nécessité de revenir au point de départ.
Le sentier ne traverse aucun centre habité pendant la majeure partie de son développement : c’est un parcours immergé dans la campagne ouverte, avec les collines de la Vallée de la Chiana qui s’élèvent des deux côtés — avec Cortone visible au loin sur les collines orientales — et le canal qui coule parallèlement sur tous les 62 kilomètres. Le long du parcours sont indiquées quelques voies de secours vers les routes provinciales, utiles en cas de besoin ou pour ceux qui veulent fractionner le trajet sur plusieurs jours.
Cortone ne se trouve pas directement sur le Sentier de la Bonification, mais elle est accessible par une déviation d’environ 12 km grâce au Sentier des Princes Étrusques, qui se détache du parcours principal à proximité de Castiglion Fiorentino. Pour qui a le temps et l’envie, c’est une déviation qui vaut pleinement les kilomètres supplémentaires : Cortone est la ville étrusque la plus captivante de la vallée et son centre-ville médiéval, avec le MAEC et la vue sur le Lac Trasimène, est l’une des plus belles étapes de toute la Vallée de la Chiana.
Bien que le parcours soit principalement en pleine campagne, il ne manque pas de points d’intérêt historique, naturel et paysager.
Dans la partie méridionale du parcours, à proximité de Chiusi, le sentier longe le Lac de Chiusi et la Réserve Naturelle du Lac de Montepulciano, deux biotopes répertoriés par le CNR parmi les zones humides d’intérêt écologique majeur de la Toscane intérieure. Ce sont des étendues d’eau riches en flore aquatique et en faune sauvage, fréquentées par des hérons cendrés, des aigrettes, des cormorans et de nombreuses espèces d’anatidés. C’est la partie la plus suggestive du parcours pour ceux qui aiment l’ornithologie : aux heures du matin et du soir, l’activité des oiseaux est particulièrement intense. À proximité du lac, il est fréquent de rencontrer des ragondins le long des berges du canal.
À courte distance de Chiusi se trouvent deux tours médiévales aux noms singuliers : la Tour du Beccati Questo, construite par les Siennois, et la Tour du Beccati Quello, érigée par les Pérousiens. Les deux tours se faisaient face à la frontière entre les territoires contestés, et leurs noms dialectaux expriment avec efficacité la rivalité des villes rivales. Ce sont l’une des perspectives les plus photographiées du parcours.
Le long du canal se rencontrent les écluses hydrauliques qui régulaient le flux des eaux pendant la bonification granducale, dont certaines sont toujours fonctionnelles. Les léopoldines — les maisons coloniales construites par les Lorena pour peupler la vallée bonifiée, reconnaissables à leur architecture fonctionnelle et ordonnée — ponctuent le paysage agricole avec une cadence presque rythmée, témoignant de la planification systématique avec laquelle la Grande-Duchesse a repensé le territoire.
Bien qu’ils ne se trouvent pas directement sur le tracé, les bourgs collinaires de la Vallée de la Chiana sont tous accessibles par de courtes déviations : Castiglion Fiorentino, Foiano della Chiana, Lucignano et Monte San Savino se trouvent tous à quelques kilomètres du sentier et offrent une excellente occasion pour une pause culturelle ou gastronomique. Montepulciano et sa production de Vino Nobile DOCG sont accessibles par une montée depuis la partie siennoise du parcours.
Le fond non revêtu du Sentier de la Bonification requiert un vélo adapté : les vélos de route avec pneus fins ne sont pas recommandés, tandis que les vélos gravel, les VTT et les vélos de trekking avec pneus larges s’y adaptent parfaitement. Les e-bikes gravel sont aussi un choix de plus en plus courant, notamment pour parcourir l’intégralité du tracé en une seule journée. Les vélos de promenade urbains avec pneus très fins ne conviennent pas.
Le long du parcours, les cartes officielles — téléchargeables sur le site sentierodellabonifica.it — indiquent les points de ravitaillement, les réparations vélo et les hôtels vélo conventionnés. Les points d’arrêt avec eau potable et services sont rares le long du tracé ouvert : il est indispensable de partir avec des gourdes pleines et de la nourriture suffisante pour plusieurs heures de parcours. Les cafés et épiceries ne se trouvent qu’à proximité des centres habités, éloignés du tracé principal.
Le Sentier est aussi praticable à pied et à cheval, et est entièrement fermé aux véhicules à moteur (exception faite pour les engins d’entretien autorisés).
Le printemps (avril-mai) et l’automne (septembre-octobre) sont les meilleurs périodes pour parcourir le Sentier de la Bonification. Les températures sont agréables et le paysage agricole offre les plus belles couleurs. L’été est déconseillé aux heures centrales de la journée : le parcours est presque entièrement dépourvu d’ombre et le soleil estival de la plaine toscane est intense. Si vous pédalez en été, il est préférable de partir à l’aube et de terminer avant 10-11 heures du matin.
Un facteur à ne pas sous-estimer est le vent : la configuration plate et ouverte de la Vallée de la Chiana la rend particulièrement exposée aux courants, qui lors de journées venteuses peuvent ralentir sensiblement la pédalée, notamment en direction du nord. Vérifiez les prévisions météo avant de partir.
L’intégration avec le train est l’un des points forts du parcours : la ligne ferroviaire Arezzo-Chiusi est desservie par des trains régionaux Trenitalia avec arrêt dans toutes les gares intermédiaires de la Vallée de la Chiana, ce qui permet de fractionner le trajet en plusieurs segments et de revenir au point de départ en train. Pour ceux qui souhaitent les services supplémentaires — location de vélos, transport des bagages, guide naturaliste — des opérateurs spécialisés conventionnés avec le sentier sont actifs.
D’Arezzo : le point d’accès au sentier est l’Écluse des Moines de San Leo, accessible depuis la gare ferroviaire d’Arezzo en environ 20 minutes à pied ou à vélo en empruntant les pistes cyclables urbaines. La gare d’Arezzo est reliée à Florence (environ 1 heure), Rome et les principales villes toscanes.
De Chiusi : la gare de Chiusi Scalo est le point d’accès méridional. Elle est desservie par la ligne Rome-Florence avec arrêts de trains régionaux et intercités. De l’esplanade de la gare, le sentier commence à quelques minutes à pied.
Pour ceux qui arrivent en voiture, plusieurs points d’accès avec parking se trouvent le long du parcours à proximité du canal, permettant de parcourir seulement une partie du sentier sans nécessité de couvrir l’intégralité du trajet.
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