Abbaye de Monte Oliveto Maggiore

Nichée entre les beautés d’une nature sauvage et austère, l’abbaye de Monte Oliveto Maggiore, en province de Sienne, se distingue par le charme mystique de son histoire et par l’imposance de sa structure. Les racines du monastère bénédictin plongent en pleine époque médiévale, lorsque le bienheureux Bernard – de son nom de siècle Giovanni, de la noble famille siennoise des Tolomei – abandonna les luxes et les richesses du monde pour se consacrer à une vie de pauvreté et de solitude, passée dans les humbles grottes d’Accona.

En ce lieu inhospitalier, qui devint rapidement une destination privilégiée pour les ermites et les voyageurs, la congrégation des moines olivétains fut fondée en 1319. Depuis, elle s’est distinguée par l’habit blanc, symbole de pureté.

Aujourd’hui encore, la demeure des Olivétains conserve sa configuration originelle : on y accède par une fine langue de terre située entre des falaises abruptes et des fossés. La partie externe du monastère est dominée par une grande tour, construite à la fin du XIVe siècle. Une fois cette construction franchie, on s’engage sur un sentier bordé de cyprès, au centre duquel se trouve un vivier du XVIe siècle. Autrefois, les moines utilisaient ce bassin pour se nourrir pendant les périodes où la « règle » interdisait la consommation de viande.

Au bout du chemin apparaît le profil austère et majestueux de l’abbaye de style gothique-roman, dont la construction a commencé en 1401 et qui accueille toujours mariages et cérémonies religieuses. À l’intérieur, réaménagé en style baroque, on remarque particulièrement le lutrin en bois de Raffaele da Brescia et le chœur en bois intarsié par Fra Giovanni da Verona, qui occupe toute la nef.

L’attention des visiteurs se concentre surtout sur le grand cloître, un bijou orné de l’un des cycles les plus importants de l’art de la Renaissance : les Histoires de saint Benoît. Ce sont 36 grandes scènes, commencées en 1497 par Luca Signorelli et terminées entre 1505 et 1508 par Giovanni Antonio Bazzi, dit le Sodoma.

Le monastère possède également une très riche bibliothèque, qui conserve environ 40 000 volumes, brochures et incunables (les moines continuent aujourd’hui à restaurer des parchemins et des manuscrits anciens), et une ancienne pharmacie, où les frères produisent toujours du miel et des liqueurs à base de plantes. L’abbaye de Monte Oliveto Maggiore se trouve à Chiusure, à quelques kilomètres d’Asciano, plus connue.

Pour se rendre à l’abbaye de Monte Oliveto, on peut emprunter deux routes, toutes deux panoramiques. En partant de Sienne, on peut suivre la Cassia en direction du sud jusqu’à Buonconvento, d’où on monte vers le monastère ; la seconde passe par Asciano, en empruntant l’ancienne via Lauretana et Chiusure, avant de mener à Monte Oliveto.